協働ロボット・フロントライン

Q：ロボットを自動化に活用するポイントはなんでしょうか。

　ロボットはものを置くような単純作業は得意です。反面、組み立てのような少し複雑な作業になると当然のように失敗します。だからこそ、失敗したらもう一回やり直す、「リトライ」です。できなければできるまでリトライを繰り返すことが重要なポイントです。

　ロボットだからと言って万能ではありません、ワークの個体差もあります。ですので、失敗することは当たり前でそれを乗り越えいかに成功に導くか、これまでずっと考えてやってきました。どうやったら止まらずに無人で動かせるか。当社はオペレータもいませんし、できれば夜勤もやりたくありません。かつて夜中の２時、３時に機械が止まるとポケベルで呼ばれる、そんな時代がありました。止まったロボットをもう一度動かすためだけに夜中に社員が出社するのです。それが嫌だったら止まらないようにしよう。それがリトライの始まりでした。辛抱強くリトライを重ねていくことで、停止率はかなり下げることができました。

Q：今後の自動化の構想について、お聞かせください。

　いろいろな工程がまだ自動化できず残っています。たとえば溶接の一部は自動化できているものの、まだまだ汎用溶接のところはできていません。先ほども申し上げたように、ロボットは繰り返しの単純作業は得意ですが、職人が行うような熟練を要する作業はまだまだです。溶接はプログラムが結構大変です。火を扱う作業で危険が伴うため、慎重にやらないといけない、また単純な直線の溶接ならいいのですが、カーブのある溶接になると難易度が一気に上がります。

　溶接のニーズはあるのにもかかわらず、世の中から溶接職人がどんどんいなくなっていますので、そこは急がないといけないのかもしれません。当社には溶接職人はいませんが、ロボットでコントロールすることには慣れてきているので、センサとかを使いながら、職人と同様の動きをロボットでコントロールできるよう、取り組んでいるところです。

　また先にも申し上げた組み立ての自動化は、まだまだ取り組んでいる会社が少ないと思います。ですので、ここを自社の強みとして伸ばしていきたいと考えています。一方、当社としては全自動を目指しているものの、コストパフォーマンスを考えるとまだまだ全自動は難しい、それが正直なところです。ロボットによる完全自動化は、今の時点では採算には合いません。人手で作業した方が何倍も早いからです。

　コスト面だけで考えれば、そう言った工程には今後も人手作業が残ります。ですが、本質的な問題は働く人がいないということ。働く人がいないのに作業が残ったら誰がやるのか？人件費が今の５倍も上がったら、ロボットの方が絶対に安くなるでしょう。ロボットであれば24時間動かせるし、そう考えると自動化したほうが勝ちではないでしょうか。今は無理でも将来は必ず必要になってくる、経営者としてはそこを見据えています。

Q：最後になりますが、これから協働ロボット導⼊を進めようと考えている企業に向けてのメッセージがありましたら、お聞かせください。

　とにかくチャレンジあるのみです。繰り返しになりますが、働く人がどんどん減っていく状況で、その上、技術を持った職人が技術を承継しないままどんどん引退を迎えているのが実情です。そんな世の中で、中小製造業はどうやって生き残ることができるのでしょうか。現状ではロボットより人手で行った方がコストに見合う作業がほとんどですが、ロボットの進化のスピードは予想以上に速く、今までできなかったことが、どんどんできるようになってきています。ですので、大切なのは現時点でコストに見合わないからやめよう、ではなく、将来を見据えて課題解決のために投資をしていく視点ではないでしょうか。

　ロボット等高価な設備では費用対効果が出ない工程など、分かっていてもできない自動化を進めるには、自社の枠を超えて多くの技術やアイデアのある会社様と協力し、切磋琢磨しないと、成功はないと考えています。

　当社は即利益を求める大手企業ではなく、地道に技術、技能を蓄積し将来の人手不足に報いたいと考えることに賛同していただける中小企業の皆様を探しています。もし一緒にやってみようと賛同していただける方がいれば、ぜひお声掛けください。